La suite de notre périple nous fait passer une dernière fois au Chili, pour rejoindre San Pedro de Atacama.Nous quittons Salta pour près de 600 kilomètres de route, avec pour difficulté, de belles variations altimétriques. Entre Argentine et Chili, le Paso de Jama nous attend avec un col à plus de 4800 mètres.

Nous commençons par emprunter la très étroite Ruta 9, dans une sorte de jungle aux lacets interminables. C’est surprenant, nous passons brusquement d’une végétation arides où cactus et buissons tapissent les roches, à une forêt tropicale luxuriante. Le camping-car est bien plus large que notre voie de circulation , alors on se met bien au milieu de la route, zigzaguant entre branches et lianes. Ici, la végétation domine, les camions ne pouvant utiliser ce passage : pas de débroussaillage “naturel”. On ne s’attarde pas trop sur ces 50 kilomètres, c’est beau mais c’est “chaud” car nous ne sommes pas seuls à circuler.

Nous passons une nuit à 2600 mètres puis continuons notre route en direction du Chili. En passant à Purmamarca, Manue aperçoit un camping-car dans le style bien européen. Nous rebroussons chemin et rentrons dans ce village très touristique. Nous tombons sur des voyageurs français rencontrés à El Chalten en novembre : les globetrotters du Doubs !

Nous nous posons sur un magnifique spot, entouré de montagnes colorées (dont el Cerro de los Siete Colores) et passons la nuit … deux nuits dans ce site grandiose.

Au programme : discussions, confection d’empanadas “maison” cuits au feu de bois, promenades, observation des étoiles, etc … . De quoi nous donner la niaque pour affronter les hautes altitudes.

C’est donc reparti. Cette fois, nous abordons les lacets qui grimpent vers la montagne, et ça grimpe, encore et encore. En peu de temps, nous nous retrouvons à 3800 mètres, puis 4170 mètres d’altitude. Univers minéral, sauvage et envoûtant. Nous traversons les nuages.

A l’arrière du camping-car, ça se complique un peu : Isaac et Jozeph sont fiévreux. Les enfants gèrent comme ils peuvent fièvre et altitude.

C’est donc dans un calme plat que nous dévalons les pentes vers les hauts plateaux où se trouvent les Salinas Grandes, un petit désert de sel situé à 3350 mètres d’altitude. Sur place, nous foulons le salar, le premier depuis notre arrivée sur ce continent. L’orage gronde au loin et se rapproche de nous rapidement, il est temps de reprendre la route.

Nous nous posons à Susques, pour passer la nuit à 3650 mètre d’altitude et envisager les 4800 le lendemain. La nuit fût difficile pour Jozeph, où fièvre et altitude ont probablement provoqué une sorte de cauchemar d’angoisse vers 3h00 du matin.

Au petit matin, les fièvres persistent. Nous roulons en direction du Paso de Jama, sur un énorme plateau d’altitude. Une fois la frontière passée, nous commençons l’ascension des 4800 mètres, le camping-car enchaîne les lacets sans broncher, à l’arrière les enfants dorment assommés par la fièvre.

Nous traversons un énorme panorama désertique et coloré. Le GPS indique 4835 mètres, nous ne montrons pas plus pour cette fois. Là commence la descente sur San Pedro de Atacama, façon chilienne : à pic !

Peu à peu, l’immense désert d’Atacama s’ouvre devant nous.